Mancato recentemente, a novantadue anni, il newyorkese Irving Penn è considerato tra i più influenti e significativi fotografi del secondo Novecento: si è espresso a partire dalla moda, del ritratto e dallo still life. Nacque il 16 giugno 1917.
Straordinaria personalità del secondo Novecento, capace di spaziare tra moda, ritratto e still life, sempre interpretati con costante e immutata padronanza, al pari di altri celebrati autori (soprattutto statunitensi, ma non soltanto statunitensi), Irving Penn ha illuminato la fotografia contemporanea anche con progetti estranei ai propri incarichi professionali.
Oltre i ritratti etnici realizzati nel corso della propria parabola espressiva, cominciando nel Centro e Sud America alla fine degli anni Quaranta, nei primi anni Cinquanta, in clima e tempi fotografici di alta moda, a contorno della propria professione, Irving Penn ha concepito, pianificato e prodotto un progetto che ancora oggi lascia sbalorditi e meravigliati.
A Parigi, Londra e New York, dove di giorno ha svolto raffinati incarichi professionali, realizzando altresì raffigurazioni dell’alta moda che appartengono alla Storia, non soltanto della fotografia (soprattutto con la modella svedese Lisa Fonssagrives, nata Lisa Brigitta Bernstone, che sposò nel 1950), di sera, Irving Penn ha creato magistrali rappresentazioni di artigiani e lavoratori, vestiti di abiti da lavoro e accompagnati dagli utensili delle rispettive occupazioni.
Un fondale neutro e luce naturale hanno composto i tratti di un palcoscenico sul quale i suoi soggetti hanno posato con dignità e orgoglio.
Per decenni, Irving Penn ha sistematicamente aggiornato e incrementato la sua serie di Small Trades (piccoli mestieri) -così è definita e identificata oggi-, producendo stampe bianconero sempre più esigenti, sempre più raffinate, tra le quali una consistente quantità in platino/palladio (dalla seconda metà degli anni Sessanta).
Nel 2008, The J. Paul Getty Museum, di Los Angeles, ha acquisito il corpo più completo di queste stampe, attentamente selezionate dall’autore: centocinquantacinque ingrandimenti in gelatina d’argento e novantasette al platino/palladio. Per la prima volta, alla fine del 2009, la serie così completa di Small Trades è stata esposta nella sede californiana del Museo. All’esposizione degli originali sopravvive una affascinante edizione libraria, in volume-catalogo, a cura di Virginia Heckert e Anne Lacoste